O que o seu computador faz quando você não está usando ele? Provavelmente, só gasta energia e fica passando imagens de peixes, luzes estroboscópicas ou qualquer protetor de tela assim. E se ele pudesse também ajudar a encontrar a cura para a malária, procurar vida fora da Terra ou pesquisar as mudanças climáticas? Bem, ele pode. E você não precisa ser nenhum cientista pra fazer isso.

É o que se chama de computação voluntária, ou computação filantrópica. Basicamente, a ideia é unir os computadores do mundo para resolver problemas e ajudar a concluir mais rapidamente pesquisas científicas.

É que ciência não é feita só de tubos de ensaio: a maior parte do trabalho está, na verdade, na matemática. E as pesquisas científicas, para acontecer, precisam de supercomputadores, que processem as informações, façam cálculos, combinem as possibilidades, coisa e tal – não, eu não entendo exatamente como funciona, mas me disseram que é por aí :)

Só que supercomputadores custam caro e faltam nas instituições de pesquisa. Assim, pesquisas que poderiam ser concluídas em poucos meses podem levar anos para ficar prontas. Ou nem isso – simplesmente porque não há orçamento para trabalhar.

Então um pessoal pensou assim: e se ao invés de usar um megacomputador, a gente juntasse um monte de computadores normais, de pessoas normais, pra fazer esse trabalho?

A iniciativa se chama World Community Grid, e é uma parceria da IBM com várias instituições de pesquisa do mundo. Funciona assim: você se cadastra lá no site e baixa um programinha (que eles garantem ser 100% seguro). Daí, toda vez que o computador estiver ligado, mas ocioso – tipo na hora do almoço ou durante aquela reunião – esse programa vai usar a sua máquina para fazer contas.

Isso porque os cálculos que uma pesquisa precisa realizar são divididos em pequenos pedaços, e distribuídos entre todos os computadores cadastrados. Quando seu computador termina de fazer as contas que recebeu, envia os resultados para o servidor do World Community Grid, e recebe novas tarefas para executar. Todo esse processo é automático, feito pelo programa que você baixa no site – não tem que fazer nada, nem sequer mandar um email. E assim que você volta para o computador, o programa pára, e assim não atrapalha a sua vida.

Hoje, o World Community Grid tem 1,5 milhão de computadores cadastrados, de todo o mundo. Juntas, essas máquinas ajudaram a desvendar o genoma humano, e hoje contribuem com pesquisas para achar a cura para doenças como dengue, aids, distrofia muscular e câncer infantil. Já são mais de 350 mil anos de processamento de dados economizados por esse trabalho de inteligência coletiva.

No Brasil, uma pesquisa sobre doenças parasitárias da Fundação Oswaldo Cruz foi beneficiada: graças aos computadores de gente comum como eu e você, foram poupados 11 anos de trabalho em supermáquinas. Isso também é incrível nesse projeto: como o trabalho é comunitário, só entram no Grid pesquisas que sejam de inegável benefício da humanidade, e cujos resultados sejam abertos para a sociedade (ou seja, farmacêuticas com interesses comerciais continuarão a ter que usar supercomputadores).

Aprendi isso no último sábado, assistindo a uma palestra ótima do Cezar Taurion, executivo da IBM que esteve no TEDxSudeste convertendo mais adeptos pra essa causa. Qualquer um com um computador e conexão de internet pode participar. Empresas inteiras podem se associar. E escolas, lan houses, repartições públicas... Tem 2 bilhões de computadores e laptops ociosos no planeta. Ponha o seu também para trabalhar por essa causa – jeito de ajudar mais simples do que esse, só comprando Sorria :)

Escrito às 18h53 do dia 11 de maio de 2010