Há cerca de 500 anos, ele foi chamado de fedido, venenoso e encapetado – e a Igreja Católica chegou a proibi-lo por seus supostos efeitos afrodisíacos. Mas ele se superou, transformando-se num ingrediente básico da gastronomia de inúmeras regiões do globo. O tomate é o acompanhante ideal das massas italianas, dos frutos do mar ibéricos, dos nachos mexicanos, do fast-food norte-americano, e até da vodca russa, no temperado drinque blood mary.
     
O primeiro pé do fruto – tratado como legume por seu uso culinário – nasceu onde hoje é o Peru e o Equador. Mas o mais antigo relato sobre ele veio da Guatemala, no século XVI. O conquistador espanhol Bernal Díaz del Castillo contou que foi recebido pelos nativos com uma mistura de tomate, pimenta e sal. Entretanto, os povos pré-colombianos canibais também usavam o ingrediente em pratos nada hospitaleiros: com tomates, os astecas – de cujo idioma vem o termo xitomatl, raiz do nome que conhecemos – temperavam a carne de seus adversários.

Na Itália, onde se tornaria a base de molhos para lá de clássicos, o pomodoro (“maçã de ouro”) só ficou conhecido nos primeiros anos do século XIX. “Nessa época, em Nápoles, vendiam-se na rua espaguetes temperados com manteiga e queijo ralado. De repente, alguém teve a ideia de utilizar tomates – até então usados para acompanhar carnes – e foi um sucesso”, conta a professora de história da alimentação Paola Tedeschi.

Hoje se sabe que, além de versátil e delicioso, o tomate faz um grande bem à saúde. O licopeno, antioxidante que lhe confere a cor vermelha, retarda o envelhecimento e protege contra o câncer – principalmente o de próstata. Por isso, aconselha-se comer pelo menos um por dia. Para ir muito além da salada, confira as duas sugestões de receita a seguir.